一般社団法人福島馬主協会

ＪＲＡ全10場のなかで、福島競馬場だけにある「ダート１１５０㍍」コース。
２００４年（平成16年）の秋開催に初めて実施されてから今年で20年となります。
全国唯一の条件が福島に設立された経緯や、この条件についての今後の展望などをＪＲＡ競走部に伺いました。

※２０２３年12月20日に取材を行いました。役職名等は取材時のものです

２００４年秋に運用が始まってから、今年でちょうど20年となる福島ダート１１５０㍍。日本で唯一、ここにしかない距離は、いかにして生まれたのか。当時の事情を知るＪＲＡ職員にお話を伺いながら、あらためてその設立の経緯を振り返る。

出走困難を解消するための一案として提案されたのが１１５０㍍だった

福島にダート１１５０㍍が作られた直接のきっかけは、出走困難、いわゆる除外馬問題を解消するためだった。
ＪＲＡ競走部番組企画室の室長を務める高松知之氏が係長として番組編成に携わるようになった２００２年、ＪＲＡの重要課題の一つが、この出走困難だったという。
「２００３年に新馬戦を一走化したり、他にも出走馬の決定方法を変えるなど問題解消のためいろいろやっていく中で、根本の出走可能頭数を増やすためのコースの見直しを、10場すべてで行ったのです」
流れとしては、まず東日本馬主協議会で出走困難の問題が取り上げられ、特別調査委員会が設けられた。委員会や調教師、騎手などの意見を踏まえ、各競馬場の出走可能頭数を増やすコースの見直し案が作られ、２００２年７月の会議にかけられた。福島から提案された案の一つが、ダート１１５０㍍の創設だった。
出走可能頭数は幅員、最初のコーナーまでの距離、コーナーの大きさで決まる。当時、福島のダートは最大12頭の１０００㍍と13頭の１７００㍍があり、幅員拡張でそれぞれ２頭ずつ増えるが、逆に言えばそれが限界だった。
ただ、調査の結果、１０００㍍のスタート地点は向正面だが、２コーナーにシュート部分を設けて最初のコーナー（３コーナー）までの距離を延ばした新コースを作れば、16頭まで増やせることがわかった。
問題は、何㍍延ばせるのかだった。

ＪＲＡ馬事部生産育成対策室に籍を置く小林弘毅氏は、２００２、０３年に福島競馬場の業務課長を務めており、当時の馬場課長とともにこの素案を作成し、本部の会議にかけた。いわば１１５０㍍を提案した一人だが、この数字が導き出された理由は至ってシンプルだった。
「１２００㍍を取るには２コーナー後ろのスペースが足りなかったんです。限界まで取った結果が１１４０でも１１６０でもなく１１５０㍍だったということです」
ちなみにもう少し短く、キリの良い１１００㍍でも出走可能頭数を増やせたが、シュート部分の芝スタートから２完歩ほどでダートに入るために非常に危険で、とても採用はできなかった。

当初は皆が懐疑的な条件だったが、予想外の展開でゴーサインが出る

そうやって導き出した最適解のはずだったが、会議での反応は悪かった。小林氏が「みんなからボロクソに言われました（笑）」と振り返るように、プレゼンが終わると、ハンデキャッパーやトレセンの競走課などから口々に懐疑的な意見が飛び交った。
高松氏も、番組編成の立場から「予想ファクターとしての走破タイムが比較しづらいという、お客様に対しての情報提供の面からも、実現は難しいと思っていました」と明かす。
ところがこの後、そんな空気は一変する。会議を進めるため、とりあえず他の競馬場の説明も聞いたところ、東京競馬場から「ダート１３００㍍新設」という驚きのプランが出てきたのだ。
当時、東京は工期を分けた大規模な改修工事が始まっていたが、それによりダート１２００㍍で最初のコーナーまでの距離が短くなり、出走可能頭数が維持できない見込みとなっていた。その解決策が、スタート地点を１００㍍下げた１３００㍍の新設だった。
高松氏も「みんなびっくりして、そこからはもう福島は置いといて、東京の話にかかりっきりでした」と笑う。
じつは会議では、他の競馬場からもさまざまな提案があった。１１５０㍍や１１３０㍍なども出されたが、どれも出走可能頭数が１頭ほどしか増えないため、却下されていた。
しかし福島は違った。向正面の芝とダートの間に約９㍍の敷地があり、それを利用して向正面は外側に５㍍、正面は内側に３㍍、ダートの幅員を拡張する余地があったのだ。その効果をあわせることで、ダート１１５０㍍では出走可能頭数16頭が見込めていた。
結局その２ヶ月後、９月の会議で、福島ダート１１５０㍍にはゴーサインが出された。小林氏は「２ヶ月で、急に温度感が変わっていました」と笑って振り返る。
「東京がやるんだから、もう他も中途半端な距離だとしても実を取るべきという空気になっていましたね」
ちなみに同じタイミングで、同じ出走困難解消の目的で提案され、翌年の２００３年に実現したのが「春の福島開催」だった。当時、春競馬の第３場は小倉や中京で、関東圏は５月の新潟まで開催がなく、それも出走困難の一因となっていたのだ。
４月の開催は、観光の目玉が夏と秋だけでなく春にも、という意味で、福島市にとって歓迎すべき話だった。
また福島のファンにとっても、福島牝馬ステークスが創設され、同じ３歳未勝利戦でも秋以上に先々への楽しみを感じられる馬が揃う春の開催は、まさに待ち望んでいたものと言えた。

そして、初めてのレースへ

工事は２００４年春の開催中の４月13日に着工し、半年後、秋の開催前の10月13日に竣工した。

２００４～０６年に福島競馬場の業務課長を務めたのは、ＪＲＡ馬事部生産育成対策室の後藤博英氏だ。小林氏の後を引き継いで工事と運用開始に携わった。
後藤氏によると、工事は夏も含めて開催を止めず進めたため、スケジュールがかなりタイトだったという。
「レースで使用しない部分は開催の合間に先に進めることができましたが、シュート部分は夏が終わってからの３ヶ月で一気に作りました」
新設のシュート部分は、２コーナーの合流部分と傾斜や高さを合わせるのに苦労があったという。芝も３ヶ月では育たないため、レースではあまり使用されない芝コースの一部分を移設し、そこに養生地からの芝を張ったりもした。
後藤氏が「相当な突貫工事でした」と話すように、工事車両の出入りも激しかったが、周辺の住民からの苦情は驚くほどなかった。後藤氏が「全10場で周辺住民がいちばん競馬に好意的だと感じます」と言うと、小林氏も「図抜けてそうですね」と頷き、こう続けた。
「郡山から競馬を持ってきた経緯もありますから。福島市民は自分たちの競馬場という意識がすごく強いんです」
こうして完成した福島ダート１１５０㍍は、２００４年10月23日、秋の福島開催初日でついに運用が始まった。しかしフルゲートは16頭ではなく、14頭でのスタートだった。ジョッキー側からの「まずはレースで騎乗してみて、安全が確認できてから頭数を増やしたい」という要望に応えた形だった。
そのジョッキーたちの意見をまとめていたのが坂井千明騎手（当時）だった。美浦騎手クラブの馬場保全委員長を務め、常に騎手の窓口としてＪＲＡとの間に入ってくれた坂井千明騎手を、高松氏は「馬場の神様でした」と振り返る。
「騎手の安全とＪＲＡのやりたいことのバランスを、すごくよく考えてくださってくれました」
高松氏によると、坂井千明騎手が14頭からのスタートを主張したのは、初めてダート１１５０㍍を実施することになる秋の開催は、３歳最後の未勝利戦が中心で、乗り難しい馬も多いことが予想されるからでもあった。「でも本部は、何言ってんの、16頭って話だったでしょ！となりますからね」
それをなんとか14頭からの開始でまとめたのが現場の後藤氏だった。坂井千明騎手とは美浦勤務時代からの仲だった。
坂井千明騎手は、ダート１１５０㍍戦が実施される直前の９月30日付けで騎手を引退。しかしその後も福島の馬場を気にかけ、開催があるごとに後藤氏の相談に乗ってくれていた。

こうして14頭で始まった１１５０㍍は翌春からフルゲート15頭に、そして１年後の秋、無事16頭となっている。
これと同様に、慎重に様子を見て始められたのが、２歳新馬戦だった。
同じ芝スタートの中山ダート１２００㍍と比べても芝の部分の距離が短い福島ダート１１５０㍍は、レース未経験の馬にとっては危険ではないかというのが騎手側からの意見だった。
芝とダートの境目で馬が驚かないよう、緑色の砂や草を撒くなどの工夫も施しながら、様子を見ることなんと10年。このコースで２歳新馬戦が行われるようになったのは、２０１３年夏の開催だった（と同時に、この開催から「福島ダート１０００㍍」のレースは完全に実施されなくなった）。
中山ダート１２００㍍との類似性は距離や同じ右回り、芝スタートを考えればある意味、当然で、高松氏も「関係者からも、ダート１０００㍍より、その後に中山で使う上での物差しになるとはよく言われます」と話す。
ちなみに中山ダート１２００㍍と、福島ダート１１５０㍍は、ともにスタートの芝部分は外の方が長いが、福島１１５０㍍では、内外の有利不利がほとんどないことがデータに表れている。
また、驚くべきは騎手別成績で、なんと20年のうち半分の期間しか乗らずに引退した中舘英二騎手が、いまだ勝ち鞍数では圧倒的なトップとなっている。

けっして特異ではなく、短距離路線でしっかり機能する条件となる

お客様への情報提供が十分にできないという理由で、福島ダート１１５０㍍は、まず下級条件から始まった。
最初の開催では５００万下平場まで。特別は行われていない。
その後は、翌春に５００万下特別、夏に１０００万下特別を実施と、慎重にクラスを上げていった。
次は、そこから飛んで14年後の２０１９年。降級制度廃止で上級条件のレース数が増えたのを契機に、福島ダート１１５０㍍に３勝クラスのやまびこステークスが生まれた。
そして２０２３年夏、ついに初のオープン競走となる安達太良ステークスが行われた。ちなみに福島１１５０㍍と同時期に誕生した東京ダート１３００㍍は、まだ３勝クラス止まりだ。
安達太良ステークスを勝ったチェイスザドリームは、年末にはカペラステークスに出走し、２着と好走した。中山ダート１２００㍍のＧⅢだ。
過去にも福島ダート１１５０㍍の勝ち馬からは、アイビスサマーダッシュのサチノスイーティーやガーネットステークスのタイセイアトム、ＪＢＣスプリントのダンシングプリンスといった重賞ウイナーが出ている。
高松氏は「１１５０という数字は特殊ですけど、レースは決して特殊ではなく、ダート短距離路線に馴染んでしっかり機能しています」と話す。
小林氏は、福島ダート１１５０㍍の存在がここまで浸透したのは、頭数でもクラスでも無茶をせず、大事に育ててきたからだと考えていると言う。
「あとはもう、福島の皆さんが応援してくださったからです。本当に、福島の皆さんの競馬愛は素晴らしいです」
福島ダート１１５０㍍は、現場ではよく「イチイチゴ」と呼ばれる。
20年かけて育った「イチイチゴ」は、まさにこれから、大きく熟れた実を付けようとしている。

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